一九八二年十二月，湖北省竹山縣文化局、竹山縣志辦公室聯合舉辦了余曼白遺作展覽，展出余曼白主要作品三百八十多件，近一千五百幅。余曼白的剪紙藝術受到廣泛的注目和贊賞，竹山人民因而也愈發懷念已故的民間剪紙藝人余曼白。
剪紙是中國民間傳統裝飾藝術的一種，在我國已有三千多年的歷史。隨著地域、用途、品種和表現的法的迥異，剪紙風格亦爭艷斗奇，各有特色。在四川省自貢市，工藝美術以龔扇、剪紙、蘭印花布最為著名，在當地素負三大“特產”的盛譽。郭沫若曾揮毫題寫“中國自貢剪紙”，而余曼白作為開拓者，對形成自貢剪紙的風格和特色起了決定性作用。
余曼白的剪紙自辟新踩蹊，集北方剪紙的粗獷、質樸和南方剪紙的細膩、纖柔為一體，使自貢剪紙的藝術格調獨樹一幟，形成剪紙中獨特的自貢流派。
余曼白，原名余超、余祥雯、余立寰，一九一八年出生在湖北省竹山縣田家壩。他自小家道境況不佳，僅讀過兩年私塾，然而卻非常喜歡舞文弄墨，酷愛中國民間藝術。十八歲那年，他入贅于官渡強姓，由于當時黑暗勢力所迫，一九四零年漂泊異鄉，顛沛流離于川東一帶，從此開始了漫長的自學生涯。一九四六年在達縣時，余曼白以經營書刊、字畫為業，并與當時的藝術界人士頗多交往，使這一時期的生活經歷對以后的藝術造就產生了重要的影響。余曼白利用職業之便，深入鉆研書法美術、金石篆刻以及文學、歷史等，為提高藝術修養和文學素質奠定了深厚的基礎。他特別推崇國畫大師齊白石的美術作品，對蘇曼殊的詩也產生了濃厚的興趣，為了表達自己的意向志趣，他易名曼白。此后不久，他就遷往自貢定居。
在艱苦的生涯和惡劣的環境中，余曼白一方面刻苦鉆研中國的民間工藝美術，一方面，和當時的一些進步人士在一起學習毛澤東的《新民主主義論》，閱讀《向導》、《生活周刊》等進步書刊。他渴望革命成功，期待有一天能發揮自己的一技之長。
四川解放后，余曼白的理想變成了現實，他的民間藝術才智得到了充分發揮。從此，業勤藝精，創作風格日臻完美，藝術生命煥發青春光采。由于他孜孜不倦地努力探索民間藝術和在剪紙藝術領域卓有成效的貢獻，一九五五年，余曼白被選為自貢市政協委員，榮獲全市勞動模范的稱號，并成為自貢市第一個中國美術家協會四川分會的會員。
一九六零年，黨組織保送余曼白到中央工藝美術學院深造，他當時從師于韓向、劉宏宇和徐天許等人，由于業務上勤奮鉆研，結業時，素描、圖畫、圖案各門功課都取得了優異的成績。回到自貢以后，他便愈益努力探索，研究、汲取和運用民間木刻、民族繪畫、金石篆刻等姊妹藝術中的有益因素，苦心孤詣，終于形成了自貢剪紙獨特的藝術風格。
余曼白的剪紙藝術作品凹凸遠近，秀潤樸實，構圖有裝飾趣味，拙樸外而靈活其中，具有濃郁的民間浪漫色彩。在題材開拓上，他力求多樣化、民族化，表現出眾多的各具風貌的形象。舉凡花卉瓜果、禽鳥走獸、裝飾圖案，他都能匠心獨運，刻劃得栩栩如生。李少言、呂琳等美術界知名人士屢次推崇他的作品。余曼白的剪紙藝術堪稱工藝美術園地中的一支鮮艷奪目的奇葩。
曾經風靡全國的剪紙門畫《英勇勝過趙子龍 干勁賽過穆桂英》創作于一九五六年，是余曼白主要代表作品之一。這幅剪紙門畫的構圖布局上，注意吸收民間傳統藝術的因素，又不落窠臼，賦于作品一種強烈的時代精神和浪漫氣息。由于作品很好地表現了主題內容，把中國人民戰天斗地的英雄氣概用寓意、象征的手法刻劃得淋漓盡致，因此，很快就受到美術界同行的注目和高度評價，也受到廣大農民群眾的歡迎和稱道。一九五八年，四川人民出版社初版印刷發行后，四十萬張畫很快就銷售一空。這幅剪紙門畫還先后獲得一九五六年四川省美術創作一等獎和國慶十周年全國美術作品創作獎。
創作于一九六三年的《獅子滾繡球》是余曼白又一種風格的代表作品。畫面呈現出一種熱鬧、喜慶的色彩：繡球翻滾，紅綢飛舞，獅子躍躍欲撲，形態逼真，十分逗人喜愛。作品線條粗疏，主題布局和諧統一，表現手法與表現內容相得益彰，顯示了作者嫻熟、精湛的剪紙的技藝。其他的一些動物剪紙，如雞、鴨、牛、羊以及豬、狗、鼠等等，無不神韻兼備，新穎別致。余曼白的動物剪紙如《金魚》，《雙魚》，體態豐腴，維妙維肖；《錦雞》、《松鼠吃葡萄》、妙趣橫生，舉止神態活靈活現，呼之欲出。此外，余曼白還創作了大量形式多樣的窗花剪紙。這部分作品，或造型簡括，樸實純正，或秀麗雅致，玲瓏剔透，或雍容華貴，渲染喜慶氣氛恰到好處。這些剪紙藝術作品因其具備傳統風格和地方特色，所以能滿足人民群眾的不同需要。
余曼白尤其擅長人物剪紙。工人農民、婦女兒童、民族人物、戲曲人物，他都刻劃得富于動態感。一九六四年，他創作了《迎春曲》圖案中，垂柳婆娑，一對少數民族青年側身而坐，小伙兒吹笛，姑娘繡花，鳥兒啁啾，雙蝶撲翅，一派春意盎然，濃厚的生活情趣躍然其中，就其風格而言，線條粗獷而不失嚴謹法度，烘染之處渾厚酣暢，具有很強的民族風格和地方特色。這幅《迎春曲》同《打魚姑娘》、《趕集》、《彝族后代》、《載歌載舞》等作品參加當年的廣交會展出后，受到港澳同胞和外國客商的交口稱贊。
《彝族后代》（一九六四年）表現的主題是非常深刻的。作品通過母親舉著自己孩子，表現出激動難抑的神態這一畫面，反映出彝族人民在黨的領導下砸碎鐵鎖鏈，奴隸的后代過上幸福生活，從而產生對黨和社會主義的一片深情。《載歌載舞》（一九六四年）則進一步表達了維吾爾族人民打起手鼓唱起歌的歡慶氣氛，使人們感到民族團結、共同建設社會主義的美好前景就在面前。這些剪紙作品寫意達境，既有嚴肅的政治性，又因其工筆細致，成為雅俗共賞的藝術品。余曼白還創作了歷史人物剪物，如《阿詩瑪》，等等。這些作品都從不同的側面說明了他在探索民族題材、民間題材方面，的確做了大量的工作，是具有獨到之功的。他也創作了眾多皮影人物造型臉譜，可謂流光溢彩，美不勝收。這些剪紙藝術作品力求形神兼備，既注意把握歷史的真實，又生動地再現了歷史人物和現實生活中的人物各具神采的風姿。
由于余曼白善于借鑒其它民間藝術形式，融匯貫通，為我所用，因此，他的剪紙藝術作品有一定的廣泛性，為南、北方人民群眾所共同接受。例如創作于一九六三年的剪紙《迎親》，就是一幅表現北方人民風俗的作品。坐在花轎里的新娘子含嬌含羞，卻又掩藏不住溢于表外的喜悅之情，真是情采動人，不失為風俗剪紙的上乘之作。在功筆上，作者熔民間木刻與南方剪紙纖柔、細膩的特點為一爐，整幅畫面既避免了喧賓奪主，又很好地突出了和諧、喜悅的情緒。趕車的小伙子樂不可支的神態與新娘子的神情以及花轎上的大紅喜字，采用虛實疏密的傳統技法，相映成趣，達到了烘云托月的效果。這幅剪紙作品發表之后，曾多次參加過各種美術展覽，其剪紙技藝和表現手法也為其他剪紙藝人所借鑒。
余曼白也注意開拓國際主義題材領域。創作于一九六二年的剪紙《亞非團結》，生動地表現出黑人婦女和中國農村婦女相對凝視，萬言盡在不語中的無窮韻味。他創作的大量的外國婦女頭像剪紙，剪筆傳神，符合外國人民群眾的欣賞習慣，成為暢銷的工藝美術作品。一九五四年到一九六二年間，北京工藝美術作品服務部和上海工藝美術服務部先后向他頻頻訂購剪紙作品，而其中尤以外國婦女頭像剪紙和民族人物頭像剪紙受到歡迎。這些剪紙作品常常供不應求，一上柜臺即被搶購一空。一九五九年起，他的剪紙藝術作品還在蘇聯、東德以及日本和東南亞各國參加過展覽。余曼白深入研究明、清時期的裝飾圖案和各種花紋圖樣，并在應用中加以繼承和改造，使他的作品廣泛應用于龔扇、蘭印花布、刺繡、打花玻璃、陶瓷等實用工藝美術品之中，其風格典雅古樸，遠銷東南亞各國，在國際市場上受到歡迎和好評，對促進中外文化交流起到積極作用，同時，也增強了世界各國對我國剪紙與民間工藝美術的了解。
余曼白一生研究范圍廣泛，他的成就是在民間工藝美術方面，其中主要是在剪紙藝術之中。他繼承民族優秀遺產，創作了具有中國傳統風俗的作品，使自貢剪紙馳譽中外，把剪紙這一民間藝術形式直接同社會主義的經濟建設和人民群眾火熱的斗爭生活聯系起來，起到一種宣傳人民、鼓舞人民的作用。余曼白的愛好也頗廣泛，除剪紙外，他兼擅長書法彝刻、國畫、冶印等等，同時廣泛涉足于文學、歷史、戲曲領域，余曼白好讀詩誦詞，這些都與他藝術修養的不斷提高有著密不可分的聯系。五六十年代，國內的一些報刊如《人民日報》、《工人日報》、《體育報》以及《四川日報》、《成都晚報》等等都曾采用過他的剪紙作品，或用于副刊刊頭，或用于題花點綴，或刊登在有關專欄。一九五六年，他的作品編輯成《剪紙圖案集》，四川人民出版社出版后，產生過一定影響。一九六二年出版的《四川民間剪紙》（四川人民出版社版）一書，其中三分之二的剪紙是余曼白的作品。余曼白作為“自貢剪紙”的拓者，作為具有獨特風格的剪紙藝人，并因而形成剪紙領域中的自貢剪紙流派，做出的貢獻是很大的，其影響也是深遠的，中國當代工藝美術史也應當有他一席之地。
余曼白一生熱愛黨，熱愛社會主義，熱愛人民。從《高舉馬列主義旗幟》（一九六零年）、《哈達美酒獻給黨》（一九六四年）以及《送公糧》、《支授農業》（一九六一年）等剪紙藝術作品中，可以看出他對社會主義的忠誠和嚴肅認真的創作態度。與他共事的同志都說，他對工作是兢兢業業、任勞任怨的，對創作是一絲不茍、認真負責的。慶祝中華人民共和國成立十周年時，為了給節日獻禮，他設計裝飾圖案常常是通宵達旦。赴京參加人民大會堂裝飾圖案設計的一段時期，他更是傾注心血，廢寢忘食，竭盡全力完成任務。可惜的是，和其他許多優秀的人民藝術家一樣，在十年動亂時期，余曼白蒙受精神上的巨大冤屈和身體上的百般摧殘，終于在一九六八年八月含冤而死。一九七八年，黨組織為余曼白平反昭雪，并將他的骨灰運回其家鄉湖北省竹山縣。
[!--empirenews.page--] 粉碎“四人幫”后，余曼白的剪紙藝術重新得到發揚光大。一九七八年舉辦的全國工藝美術展覽，余曼白的民族頭像剪紙人選十幅。一九八三年國慶節，在四川省舉辦的首屆民間美術展覽中，余曼白的剪紙藝術作品選入十九幅。中央電視臺、外事部門還把自貢剪紙，其中包括余曼白的剪紙藝術作品拍成地方傳統工藝美術品的電視片，向國外宣傳。這些都充分說明，余曼白的剪紙藝術得到了國家的重視和保護。自貢剪紙的傳統風格，余曼白剪紙的藝術特色，必將得到繼承和發揚。
余曼白生前的學生，今天成了自貢剪紙領域的后起之秀。余曼白的高徒沈成林、胡德芳等人就是其中的佼佼者。他們對余曼白的剪紙藝術細心揣摸，保持和發揚了自貢剪紙的傳統風格和藝術特色，使剪紙這一民間工藝美術形式更加絢麗多采。沈成林現擔任自貢市一家工廠的包裝設計工作，是中國藝美術學會的會員。他繼承余曼白的遺志，努力探索剪紙藝術，在工藝美術領域中做出可喜的成績。粉碎“四人幫”以來，沈成林相繼在全國各地報紙和刊物中發表了近二百幅剪紙藝術。《舉頭望明月》，表現高山族和漢族的臺灣同胞在中秋夜仰望大陸的情景，很好地表達了臺灣同胞思歸之情以及盼望祖國早日統一的愿望，具有較強的藝術感染力。這幅作品被選用作散發給臺灣同胞的節日禮品后，起到了積極的宣傳鼓動作用。可以說，正是由于余曼白的剪紙技藝后繼有人，才可能使自貢剪紙不斷推陳出新，從而在民間工藝美術具有群眾性、廣泛性的基礎上，得到流傳和發展。
四川美術學院著名油畫家魏傳義教授為竹山縣舉辦“余曼白遺作展覽”親筆題詩，對余曼白一生的功績及其剪紙藝術作了高度的評價：“自貢剪紙，中外稱頌，園丁勛勞，追思余公。公本鄂籍，少居竹山，山鄉執教，遇難入川。流離顛沛，求師訪友，書法篆刻，朝夕鉆研。孜孜求索，苦學忘年，后習剪紙，經營慘淡。培育后生，撫摸風范，剪藝精進，四方爭傳，桃李芬芳，花開滿園。風云變化，暴雨摧殘，哀哉余公，竟遭大難。三中全會，春風送暖，黨的關懷，為公雪冤。繼業有人，發揚向前，剪紙藝術，千秋繁衍。”沈成林先生還專程從自貢市來到鄂西北大山區，他在展覽會期間，向觀眾介紹了余曼白一生的坎坷經歷，介紹了余曼白如何自學成才，并取得了一定的藝術成就，為世人所矚目。沈成林先生認為舉辦這次展覽，實現了余曼白的夙愿。自貢人民感謝余曼白為自貢剪紙做出的貢獻，也感謝竹山人民哺育了余曼白這樣優秀的剪紙藝人。展覽會期間，觀眾流連往返，盛況一時，許多觀眾為家鄉有余曼白這樣的藝術人才感到自豪和驕傲，也有不少觀眾紛紛題字賦詩，表達他們對余曼白的尊敬和懷念。正如留言薄中一首詩所寫的那樣：余氏剪紙一枝花，花香巴山千萬家，自貢竹山同一根，并蒂花開鋪云霞。（李傳新）
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