在竹山縣，有著“無雞（吉）不成筵”的傳統，雞是竹山人餐桌上必不可少的“硬菜”，如果上桌的是一道酸辣炒打雞亦或是天麻打雞湯，那就更顯主人的誠意和賓客的尊貴了。
竹山打雞又名竹山大雞，后以“鄖陽大雞”之名入選“國家地理標志保護產品”。“打雞”之名源于該雞種生性好斗、身形矯健，只適宜于生態散養，故而其肉質細膩、醇香、鮮美，具有低脂肪、高蛋白的特點，且富含不飽和脂肪酸、亞麻酸和多種維生素，是星級酒店、百姓餐桌上的理想食材。
會打太極的“戰斗雞”
竹山打雞種系形成有段神奇的傳說，相傳明嘉靖年間，官府在武當山大興土木，同時在竹山縣以北的滄浪山修筑宮觀。在滄浪山金頂古觀有幾對司晨雞，專職為道人報曉。
據傳這些司晨雞受過仙人點化，具有靈性、能分善惡，具有神力、能跑擅飛，每日清晨報曉之后，便在院中與道人們一起“練功”，長此以往變成了武力值拉滿的“戰斗雞”。
后來，滄浪山的宗教活動漸趨衰微，道人和信徒們相繼離開，道觀中的司晨雞卻遺落于民間，經長期風土馴化和自然繁育，形成了竹山本土的特色家禽品種。
竹山縣雙臺鄉南口村是竹山打雞核心保護區和保種區。在該村村民范祥新房前屋后的山林中，一群土雞正歡快地覓食，或飛檐走壁攀上樹梢，或閑庭信步穿梭林間，個個顯得“野性”十足。“這就是竹山打雞，野得很，能飛愛跑、吃蟲吃草、喝山泉水，肉味十分鮮美！”范祥新指著奔跑的雞群說道。
今年80多歲的范祥新特別有“雞”緣。據他回憶，年輕的時候他就覺得打雞不一般，黑眼、黑皮、黑腿，色純、重冠、禿尾。上世紀60年代最早發現的打雞雞種就來自他家，80年代初陸續又有畜牧專家到他家購買打雞作為親本研究。
竹山縣畜牧技術推廣站站長蔣齊仕介紹，上世紀八十年代初，湖北農科院多次組織專家團隊對竹山打雞的種群分布、品種特性等開展實地考證和調查分析，最終將其命名為“鄖陽大雞”，“鄖陽大雞”先后入選《湖北省家禽品種志》和《中國畜禽遺傳資源志》，并于2014年被確定為“國家地理標志保護產品”，對種群進行保護和開發利用。
蔣齊仕對竹山打雞改名“鄖陽大雞”的緣由頗為遺憾。他介紹，“國家地理標志保護產品”命名一般以品種發源地或特產地地名冠名，當時專家組考慮到竹山打雞品種優良，極具推廣價值，有在原鄖陽地區推廣養殖、擴大種群的必要，為擴大知名度，所以當時以鄖陽地區之名命名為“鄖陽大雞”。
肩負使命的“播種雞”
“滴滴滴、滴滴滴……”3月28日，記者走進鑫茂鄖陽大雞繁育基地的監控室，只見數字化監控系統實時將孵化車間的溫度、濕度等數據同步到后臺。
進入孵化關鍵期，基地負責人范恒奎幾乎24小時守在電腦前，等待今年首批雞苗破殼而出。“這6萬只雞苗由國家煙草專賣局集中采購，再有半個月就可以免費發放到脫貧戶手中，可是大意不得。”范恒奎說。
今年40出頭的范恒奎是“鄖陽大雞”產業發展的領軍人，從傳統的成雞養殖到雞苗繁育，雞是越養越小，責任卻越來越大。他感慨地說：“以前養成雞是做生意，現在作保種、育種才是干事業。”
范恒奎向記者講述，2010年前“鄖陽大雞”始終處于自然生長狀態，本地雞種與外來雞種混養雜交，血統純正、特征顯著的“鄖陽大雞”幾乎處在瀕臨絕種的邊緣。2014年“鄖陽大雞”被確定為“國家地理標志保護產品”后，竹山縣畜牧獸醫服務中心加大選育和推廣力度，將雙臺鄉劃定為保護區，并通過政策、資金、技術支持建立鑫茂鄖陽大雞繁育場，由該場承擔保種育種、繁育推廣任務。
談起“鄖陽大雞”種系的繁育和發展，年近退休的老畜牧人邵忠濤深有感觸。他介紹，“鄖陽大雞”屬蛋肉兼用型地方優質品種，養殖收益高、抗病性好，但由于前期缺乏保護，種群規模不斷萎縮、種群純度雜交嚴重。在建立保護區和保種場之初，為找到純種“鄖陽大雞”，他們帶領團隊歷時2年、行程3萬余公里，走訪全縣244個行政村、近萬家農戶，僅找到400余只適宜作為種雞。
隨著保種基地建立，“鄖陽大雞”產業發展進入快車道。如今，竹山縣政府每年都有固定的保種經費預算，保種育種、繁育推廣不再是無米之炊。同時，隨著品種選優、人工授精、智能孵化、疫病凈化等科技手段的應用，“鄖陽大雞”種群規模也實現了幾何式增長。
鑫茂鄖陽大雞繁育基地年可提供優質種苗200萬只，不僅可滿足周邊地區養殖供苗需求，每年還向陜西、江西、廣東等地提供100萬只優質種苗。
統計顯示，目前，竹山縣“鄖陽大雞”飼養量常年穩定在550萬只、存籠200萬只、出籠300萬只，年產生態雞蛋6000噸左右，生態養殖總產值已突破3億元，直接帶動規模養殖戶400余戶、生態散養戶2.5萬余戶增收致富。
竹山縣畜牧獸醫服務中心主任張子慶說：“畜禽原種安全是種業安全的重要組成部分，竹山將牢牢守住鄖巴黃牛、鄖陽大雞等‘地標’保護品種原種安全的政治責任，保護畜禽遺傳種質資源，推動畜牧業綠色高質量可持續發展，為實現農民增收、農業增效、農村發展貢獻力量。”
百吃不厭的“口水雞”
星河燦爛的華夏文明史中，雞以其百變的身姿詮釋著中國人的世界觀和審美觀。古人認為，雞是鳳凰的化身。中國人以“風雨如晦，雞鳴不已”象征士人操守；又以“雄雞報曉，不怠不誤”比喻君子誠信。雞是十二生肖中的一員，稱為“酉雞”。在詩詞文化、中醫文化、飲食文化中，雞可入畫、可入詩，食藥同源，不僅可大快朵頤，還有滋補養顏、益氣補血之功效。
唐朝詩人孟浩然曾寫道“故人具雞黍，邀我至田家”，宋代文人陸游也有詩句“莫笑農家臘酒渾，豐年留客足雞豚”，這些詩句充分體現了中國人的“吃雞”文化。在竹山縣自古便有以雞入筵款待賓朋傳統，既有吉慶年豐、六畜興旺之意，更取“吉”“雞”如意、“大雞”大利的吉祥寓意和美好祝愿。由此也形成以雞為主料的菜肴品系，蒸、炒、煎、炸、鹵烹飪方法皆宜，酸、辣、咸、甜、鮮食用口味百變。
合碗席是竹山一家頗具人氣且能反映地方飲食文化的知名餐廳，菜品主推非物質文化遺產“竹山合碗”和“鄖巴黃牛”“鄖陽大雞”等國家地理標志保護產品，“非遺”+“地標”給企業帶來人氣，還注入了濃厚的文化氣息。
“銅鑼一聲響，竹山大雞閃亮登場。祝各位客官大吉大利、用餐愉快。”合碗席招牌“酸辣炒打雞”上菜過程極具儀式感，服務員用形似轎子的托盤將菜品抬進包間，伴隨著一聲鑼鳴和吉祥話后，才會“請”菜上桌。食客徐先生說：“我長年在外工作，最想念的就是竹山打雞這醇香的味兒，外皮緊實、肉質鮮嫩，佐餐、下酒都是佳品，每次回家都要來吃，還會打包帶走。”
資料顯示，竹山縣2023年9月舉辦的首屆美食文化活動暨特色餐飲技能大賽上，竹山打雞、竹筍打雞湯雙雙入選“竹山十大名菜”。竹山縣餐飲協會會長王成兵說：“竹山盛產打雞更會吃雞，或清炒、或紅燒，或干鍋、或煲湯……好食材造就好味道，‘吃雞到竹山’不僅僅是句口號，更成為向往的生活。”
“得娃喝碗母雞湯，母子平安又健康。”竹山民間一直流傳著這樣的諺語。據老人們說，在竹山家里添丁，都有娘家送“祝米”的風俗，而一筐土雞蛋、兩只老母雞是標配，由此可見竹山打雞營養豐富、藥食同源的特性早被民間公認，并形成風俗習慣。
竹山縣農業農村局局長高興恕，曾擔任“鄖陽大雞”核心保護區、主產區雙臺鄉黨委書記，談起產業發展他信心十足。他表示，目前產業還處于初級發展階段，但農戶的養殖規模已基本成型，養殖技術趨于成熟，通過與餐飲企業對接市場反饋積極，打雞菜系已成為武漢、十堰不少知名酒店的主打菜品。同時，通過宣傳推介和“地標”背書，“鄖陽大雞”還與北京、上海等食品加工銷售企業達成養殖訂單，北京德海民安開發的“中國十大名雞”禮盒產品，年可帶動銷售“鄖陽大雞”近10萬只。下一步，該縣將通過文化包裝、品牌打造、招商引資等措施，持續擴大“鄖陽大雞”的金字招牌，使之成為聯農帶農、富民強縣的主導產業。（向繼華 黨時軒 但興竹）
鄖陽大雞種公雞
天麻打雞湯通訊員張涯鑫攝
辣炒打雞通訊員邵義龍攝
廚師在竹山首屆特色餐飲技能大賽中烹飪特色菜竹山打雞通訊員章偉攝
游客品嘗打雞美食通訊員章偉攝
善斗的竹山打雞通訊員石濡華攝
養殖戶為林間散養的竹山打雞投喂青菜通訊員石濡華攝
散養打雞會上樹通訊員石濡華攝
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