民國二十三年初春，一年一度的元宵佳節又來到了。只因連年戰亂，世道不安，民不聊生，再加匪患擾亂，使得官渡河沿岸的村鎮一年蕭條，村民們惶惶不可終日，一聽風吹草動，人們便張惶失措地亂跑，連春節也過得很冷清。卻說吉魚鄉王家灣王門大戶，不耐山鄉寂寞，正月初十便帶了全家人劃了自己的貨船進城去了。聽說城里元宵佳節大鬧花燈，滾龍舞獅、社戲焰火，彩船高樵，各種玩藝齊全，花樣繁多，從十三日夜為始，直到十六日晚上“殘”燈，端的是家家笙簫，戶戶管樂，熱鬧非凡。自比鄉下又是一番情景。為了防止匪患，縣團總杜子翼派了衛兵四門警戒，放哨巡查。好一番熱鬧景象，不必細表。單說王家灣王家大戶弟兄六人，只留下了少五掌柜王洪賢和他的王叔在家里看守門戶。上灣有他個二哥，也是個不喜歡打熱鬧的人，家中幾個長工佃產，除了照常干活以外，也擔負著看家護院的任務。一五月十八這天早晨，東方剛現魚肚白，山風吹拂，竹枝搖動。王家下灣門樓上寫著《寶川名地》、《竹里山房》的扁額，在晨曦的映照下，泛著青光，到處一片寧靜。寧靜中顯出莊嚴?！爸ㄑ健币宦曧?，上院打開了大門，出來的是伙夫老徐，他挑了擔水桶，腳剛邁出門坎，“啪”一聲槍響，子彈擦肩而過，滑落了肩上的水桶，回身閃進屋，反手哆哆嗦嗦的閂了大門，連忙往里跑，大喊道：“土匪來羅！土匪圍了院子羅！”正在臥房睡覺的王洪賢，已從槍聲中辯出土匪的槍是水連珠，自家護院的槍只有老套筒和漢陽造。聽見院內的呼喊，情知事情不妙，當即骨碌滾下床，衣服沒扣扣子，就抓過枕邊的漢陽造步槍，背上子彈袋，奔向前庭窗口家看動靜。王洪賢剛一探頭，“啪”一發子彈擦著頭皮飛過，一股熱流竄過，他急忙縮回頭，一切又恢復了沉寂，只聽風吹竹枝，嗦作響。
王洪賢這年剛滿十八歲，正是少年氣盛之時，又從小喜歡舞槍弄棒，生性聰慧不說，而且潑辣大膽。他見土匪不肯露頭，便從伙房側后通道中轉過中院。四處細瞄，仍不見動靜，就爬上樓道子，朝上院模去。王家下灣是并列的三座一口印四合大院、中院和下院有甬道可通、中院到上院從大門外出進，門外的槍響，證明這條出路已被土匪封鎖，要到上院，只能另辟蹊徑。王洪賢看看別無它路，便一步躥上翹檐。打算居高臨下，飛進上院天井。誰知忙中失措，槍帶在飛檐角上絆了一下，他落進了一口金魚缸，手中的步槍被石缸沿盍成了兩截，幸好槍當了人的替身，沒有傷著手腳。關鍵時刻，火燒眉毛，卻失了武器，銳氣便去了一半。他三步并做兩步，來到中廳，卻見三叔跪在圣象牌下，不住的對天磕頭，禱告神靈菩薩保佑。王洪賢不敢有半點遲疑，急忙喊道：“三叔快莫拜天告地了，快給拿支槍來，事在危急，土匪圍了院子。”王叔連忙搖手說：“侄兒啊，打不得呀！土匪人很多，一打就要闖鍋！”王洪賢急忙分辯說：“三叔，現在是不打是死，打也是死，說不定拼個魚死網破，還能保住莊院人口哩！”三叔見他說得在理，便從房里拖出一條老套筒槍和子彈袋。王洪談賢換了槍彈，安置好三叔。這時土匪己砸破了下院大門，搬了幾床曬席。堆在門口，正在點火，王洪賢眼見自家莊院傾刻就要化為灰燼，頓時怒火攻心，隔著窗孔朝匪伙放了一槍，只因方位不利，瞞不準目標，放了空槍，沒擊中土匪。眾匪大吃一驚，一哄便狗屎蚊子般散了開去，一退到院門外。王洪賢這才跑下閣樓，重新關好大門，搬了塊木方抵牢了大門。剛要轉身?！鞍取钡囊粯?，子彈穿破門板，擦腰飛過，灼熱的彈頭竟烙糊了他腰上的牛皮帶。正在這時，中院又傳來砸門聲，匪徒們吆喝四起，喊聲、罵聲嘈雜一片。王洪賢返身上樓，從摟道往下一看，中院大門已砸開，幾個匪徒已抓住了一個姓魏的伙計，正用繩子捆綁，王洪賢趴在樓窗上，左瞄右瞄，怕誤傷了老魏，也就無法下手，只好槍口上抬，望空放了一槍，眾匪見頭頂槍響，不知來龍去脈，人手多寡，丟了老魏，倉惶進出大門。另外幾個匪搶搶到了一些芝麻糖和苞谷花、蒸饃頭，胡亂抓了邊啃邊跑，破缸子、瓦罐子丟了一地。王洪賢下樓跑進院子，關了大門，解開老魏身上的繩索。復身上樓，從側窗內部窺望，窗下竹林里，幾個身影在晃動，這窗口正好被竹枝的濃密葉團遮住油已在暗處，土匪卻暴露在明處，王洪資心里想道：我單人一槍，要打非打土匪頭兒不可。那靠坐在碗口粗細的竹子上的穿黃軍裝的家伙。懷里抱著“水連珠”，料定也是個小頭目，食指一扣催命鬼，“啪”一粒子彈。不偏不倚，只見那家伙手里還舉著啃了一半的蒸饃頭，腦袋就開了花，一命嗚呼了。
房邊一個正啃苞谷糖的匪徒一聲驚呼：“看噠，譚排長叫人打死噠除！”一面嚷著，一面彎腰去拾丟在地上的“水連珠”。王洪賢沒容他起身，又一槍，子彈穿著脊梁骨，一個狗吃屎爬下就不動彈了。另外兩個只拿了把大刀，干瞪眼唯恐躲之不及，掙扎著邊跑邊嚷：“格老子搞著噠！中了他們的埋伏，馮團長，還不快些打嘛！”王洪賢一聽喜壞了，心想：“狗日的，過來了團長，好大牲口，只要露面，我放你回去不成？”說時遲，那時快，他連發三槍，三個逃命的家伙應聲倒地。
這時王洪賢見結果了一群匪伙的性命，心也跳得厲害，手心也沁出汗來。他太高興了，居然能與土匪團長交交手，實在也是頭一次開洋葷，吃大膘肉呀，只怕自己沒有把握。于是兩手替換著揩了一把額頭的汗水，握緊手上有些發燙的鋼槍，單等馮團長露面。誰知過了一鍋旱煙功夫，麻雀也沒飛來一個，遠處一陣哨子響過，眾匪撤到后山坡去了。王洪賢心里暗罵：“原來是一群怕死鬼，活板筋?！奔泵ο碌脴莵?。喊出四五個伙計。吩咐道：“土匪退陣了我們攆他一截路，我打槍，你們大聲吆喝。喊叫‘追’，助個威風?！睅讉€伙計答應著跟了出來。誰知一一出大門，幾個伙計就溜進了竹園，躲得緊緊的。王洪賢無奈，只得單槍匹馬追趕土匪?；仡^一看，哎呀不好，下院濃煙滾滾，他連忙轉身撲到下院去救火。原來，土匪剛才砸開下院大門時，已點著的幾床曬席悶過一陣后騰起了大火，廳堂門扇，窗楣翅檐們精細做工。描龍畫鳳，刻鹿雕馬，都被大火吞嚼著。王洪賢哪敢怠慢？從伙房后邊一棵構葉樹上爬上了房子，抱過一根涼衣竿，掀掉泥瓦，放火苗出頭，火一出頭，其勢漸弱，王洪賢料無大事，這才跳下房屋，朝上河泛子追擊土匪去了。
原來，這股土匪是劉煥章的部下，劉煥章曾在國軍五十一師任手槍連連長，內部同黨狗咬狗，爭權奪利。戰場上也累累失利，眼見武運難長，前程難卜，看見蘿卜是青菜，便帶了一溜子醉棍酒鬼、賭博轱轆子、嫖客“嘩變”，流竄川鄂陜邊界殺人放火，牽羊抓雞。經他幾年慘淡經營。匪伙已發展到千余人槍，對著鏡子作揖，自封了司令。這年正月，劉匪盤踞在竹溪白雞埡，得到密報，王家灣有十余長槍。正月十五王家老少進城看花燈去了，灣中只剩下老三掌柜和二少爺、五少爺，其余一幫伙計佃戶都是拿鋤把的莊稼漢，料不是拿槍舞刀的身手。便命外號“軟骨風”的馮團長去揀個面紅薯吃，凱旋后提升重賞，以報償“軟骨風”在白雞埡一帶槍得美貌女子，常常向他貢獻的恩情。馮團長實指望搭梯子掏幼雀，十拿九穩，誰知被搞的人仰馬翻。他也是行伍出身，混得比泥鰍還滑，弟兄死傷五六人，譚排長脫了伙，不敢蠻戰，吩咐抬了兩個傷號飛快的撤走了。
等王洪賢救滅了火，重新追上時，眾匪已隱人路旁的樹林，前面只有一二十個匪徒在慢慢行走。王洪賢舉槍欲打，卻看見走在隊伍后面的是自家伙計老徐，背上還背了個八、九歲的孩子，聽那聲嘶力竭的哭喊聲，便知是自己侄兒。王洪賢這一急，兩眼冒火，渾身出汗，眼睜睜地看著眾匪徒在自己侄兒的遮掩下，鉆進了樹扒，料定侄兒此去兇多吉少，頓時心頭烈火往起一竄，顧不得東家與伙計的老交道了，看準那伙計腿肚子抬手一槍，老徐一個倒栽蔥倒在地上，孩子摔在路邊草窩里。王洪賢眼巴巴指望侄兒乘機跑掉，可是他失望了，侄兒只在原地掙扎，并沒能跑開，原來土匪用葛藤把孩子掛在老徐身上，雖然摔在地，卻跑不脫。王洪賢正要趕上去解開葛藤。匪徒已組織了火力一邊封鎖來路，彈雨橫飛，一邊派匪徒拿刀割了孩子身上的葛藤，架進了松樹林，這才邊打冷槍邊撤退。王洪賢怕誤傷侄兒，不敢開槍，躲在路邊的土堆子后眼睜睜看著土匪逃竄。丟侄之羞，燒家之恨，一古腦涌上心頭，愧恨交加，他真恨不得沖上去拼個魚死網破，仔細一想：不能莽撞，君子報仇，十年不晚，現在沖上，敵眾我寡，等于拿雞蛋碰石頭。王洪賢想到這里，不得不快快退了下來。正當他徘徊在河邊小路。怒火攻心的當口，忽然林中傳來一聲四川口營：“格老子狗日的只有一個人嘛，老子轉去敲他幾棒棒。”這人正是“軟骨風”馮祖坤。
隨著喊聲，呼啦啦，噼哩啪啦山林中沖出一大幫匪徒，狂呼亂叫，然后兵分兩路，一股朝來路追殺，一股包抄后山，扭頭向王家下灣撲去。
王洪賢自知寡難敵眾，一轉身鉆進了竹園，乘匪徒在竹園里鉆刺架，拱藤網，亂打槍之機，仗著地形熟，溜到渡船口，正巧碰上戰戰驚驚牙巴骨打嗑嗑的三叔，他忙扶三叔進了船艙，自己爬上船尾后八池上，雙手扳舵，船向河東岸駛。水聲嘩嘩，舵聲吱呀傳進竹園，搜山的匪徒朝外一望，船向東行，又無人掌舵，必是水下功夫，才曉得貓咬豬尿泡，空喜一場。放了一陣空槍，半點便直沒撿，又擔心隔河增兵，另有埋伏，不敢久留，便向大溝口方向撤去。
王洪賢叔侄過了河，找到柯保長，要他派二十個青壯年帶上王家灣的十幾條搶，再截土匪。打個埋伏，救下侄兒?？卤ｉL卻面帶難色，叫苦不迭道；“王賢侄，人心都是散的，連槍都不會放，這不是送死么？”一篙子推了這人命關天的大事。王洪賢怒氣難消，跑回下灣，“咔咔”兩刀，砍了一根竹子，削了五尺長兩頭尖的竹千擔，從匪尸上砍下兩顆匪頭，一頭插一個，挑了便往竹山城奔去。
王洪賢年輕力壯，氣盛膽實，兩腿生風，半天時間，便到了城關南門坎，走進城門，那些打扮入時，裝著漂亮的觀燈男女熙熙攘攘，見了這殺氣騰騰的青年漢子挑了血淋淋人頭上街，大家都沒命的逃避，正好閃開大路，王洪賢疾風般地走進縣衙，報了匪案，呈上人頭。這時，縣門衙看熱鬧的百姓人眾已把縣衙府圍了個水<
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